Mars, une mission pour explorer les puits et cavernes de Cerberus Fossae ?
Pascal Lee, chercheur auprès de l’institut SETI, vient de publier une note sur les travaux effectués sous sa direction par un de ses étudiants, Connor Bunn, sur un projet d’exploration des puits et cavernes du massif du volcan Cerberus Tholus 1 (CT1), dans la région de Cerberus Fossae, est intéressante en raison de son activité volcanique et tectonique récente. La mission s’appellerait Orpheus en référence au dernier explorateur de l’enfer dont le chien Cerbère gardait la Porte.
Comme la note le présente, « ces fosses/grottes : a) sont les plus proches du site de l’éruption volcanique la plus récente (entre 46.000 et 200.000 ans) sur Mars (une fissure s’étire à 150 km) ; b) elles sont centrées sur la région la plus sismiquement active de Mars (telle que déterminée par la mission InSight de la NASA) ; et c) elles présentent des signes d’activité volcanique récente. »
Il est évident que cette zone mérite notre attention par sa jeunesse géologique et par le fait qu’elle a encore récemment généré de la chaleur (donc qu’elle est susceptible d’avoir favorisé des réactions biochimiques) au sein d’un environnement très froid. L’intérêt est accentué par la présence de cavités (puits et galeries souterraines) qui ont permis la protection contre les radiations de leur milieu interne.
Comme outil d’exploration, Pascal Lee propose l’envoi d’Orpheus, successeur possible d’Ingenuity, un « Mars Chopper » comme l’appelle la NASA (concept présenté par l’agence le 11 décembre 2024) , c’est-à-dire un appareil multirotors, chacun alimenté par des panneaux solaires, disposant d’une capacité d’emport bien supérieure (5 kg) et d’une autonomie bien plus large que le fameux petit hélicoptère. Et les performances seront probablement meilleure qu’espérée en 2024 car la NASA travaille actuellement sur un rotor tournant encore plus rapidement voir lien ci-dessous). NB : la masse d’Ingenuity n’était que de 1,8 kg et son autonomie de 90 secondes.
« La charge utile d’Orpheus comprendrait : a) des caméras couleur omnidirectionnelles, b) un spectromètre proche infrarouge, c) un radar à pénétration de sol, d) un détecteur de biosignatures. Orpheus explorerait chaque évent volcanique, et sonderait les dépressions peu profondes à la recherche de cavités souterraines » (sous la surface du sol).
L’objet serait « d’étudier l’intérieur de ces cavités, analyser le volcanisme martien, examiner les émissions de composés volatils (notamment H2O) et rechercher des signes de vie.
Je ne peux qu’applaudir cette proposition et j’espère qu’elle sera approuvée et concrétisée par la NASA. Le site CT1 (et environ) est en effet le plus adéquat pour connaître les dernières phases d’évolution de la planète et ses conséquences notamment sur les molécules organiques. Cette exploration est nécessaire pour mieux connaître l’environnement martien, par simple intérêt intellectuel et aussi pour préparer la première mission humaine (« habitée »).
Il serait en effet souhaitable pour que les premiers astronautes puissent compter sur une bonne protection contre les radiations pendant leur séjour qui de toute façon ne durera pas moins de 18 mois (entre deux longs voyages pendant lesquels les possibilités de se protéger de ces radiations seront limitées). Il n’y aurait pas mieux que pouvoir utiliser une cavité naturelle avec un plafond et des murs très épais (au moins 2 mètres) constitués par du sol martien (avec une pente ou un ‘petit escalier’ pour en sortir !).
Toutefois, si une forme de vie était présente, il faudra évidemment changer nos plans et, comme je l’ai déjà exposé, vivre dans une station spatiale rotative à proximité en ne faisant, à partir de là, que des incursions en surface. Ceci, en attendant d’avoir analyser cette vie et les relations qu’elle pourrait avoir avec la nôtre.
Cette mission, robotique, pourrait être menée dès 2029. Plus tard (2033 ?), au cours d’une mission habitée, on pourrait diriger le Mars Chopper du sol ou de l’orbite de Mars sans latence temporelle, ce qui faciliterait grandement son utilisation.
Si on disposait d’une station spatiale habitée en orbite géostationnaire (voir mes articles précédents), complétée par une série de relais, toujours en orbite géostationnaire, autour de Mars, on pourrait mener ce type d’observation partout sur la planète (avec une latence temporelle négligeable).
Ce n’est pas la première fois que Pascal Lee propose d’utiliser la Mars Chopper. Souvenez-vous du projet de mission Nighthawk dont j’ai rendu compte dans mon blog le 05 avril 2025. Cette mission envisageait l’exploration du terrain accidenté autour du Volcan Noctis, au fond de Valles Marineris, une autre région très riche géologiquement.
Après les nombreuses missions par satellites ou sondes et rovers, il est temps d’utiliser les enseignements d’Ingenuity et de recourir à ce nouvel outil, aussi bien pour Noctis que pour Cerberus!
Liens:
https://lnkd.in/g3sgUifY (article de Pascal Lee)
https://gizmodo.com/nasas-proposed-mars-chopper-is-ingenuity-on-steroids-2000541828
https://www.jpl.nasa.gov/images/pia26375-nasas-mars-chopper-concept-rendering
https://www.explorationspatiale-leblog.com/nighthawk/
https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance/ingenuity-mars-helicopter/
NB:
Pascal Lee est planétologue à l’Institut SETI, directeur du projet Haughton-Mars de la NASA, directeur du Mars Institut, professeur à Kepler Space University, scientifique en chef chez Ceres Robotics et vice-président du développement planétaire chez la National Space Society (NSS).
copyright Pierre Brisson
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2 réponses
BONJOUR c est super bien ! attendons cela va peut etre se faire… de mon cote je regarde comment pourrait en disons quelques siecles evoluer les « terriens -martiens »: grands maigres yeux differents et psychisme different : les » vrais terriens » seront devenus a leurs yeux des « neanderthaliens « ….
il est a noter qu en plus de « visiter » ces cavernes ce genre d helicopteres peut aussi contribuer a la recherche « miniere » type terres-rares iridium etc (impulsions laser)