A partir de 23h30, ce jeudi 16 janvier, le vol d’essai numéro 7 du Starship (« ITF7 », « Integral Test Flight 7 ») a très bien commencé. Mais, si le lanceur a effectué un parcours sans faute, le vaisseau, lui, a connu une défaillance fatale alors qu’il n’avait pas encore atteint son altitude de croisière.
J’ai choisi cette semaine de publier ma traduction en Français de la déclaration de SpaceX publiée le 10 septembre 2024 dans ses « updates ». La société est contrainte pour des raisons administratives environnementales de décaler encore de deux mois (au moins !) son 5ème test de vol orbital (« ITF5 ») et elle se défend en présentant ses arguments.
Le 8 septembre, Elon Musk a posté sur X, son intention d’envoyer sur Mars dans deux ans (Janvier 27) un premier vaisseau spatial « Starship », conçu et construit par sa société astronautique SpaceX. Ce vol sera robotique. Mais il a également déclaré qu’il sera suivi deux ans plus tard (Mars 29) par un vol habité. J’y crois moins et je vous dirai pourquoi. Je vous cite ses deux tweets en fin d’article.
Les missions robotiques préparatoires aux missions habitées sur Mars sont incontournables. En effet les risques sont trop grands et surtout les possibilités de retour immédiats sur Terre impossibles en cas de problème grave (la fenêtre de retour n’est ouverte que 18 mois après l’arrivée et ne le restera qu’un seul mois). Ces missions, en supposant qu’elles utilisent le Starship de SpaceX, auront pour objet de tester la fiabilité du vaisseau spatial et autant que possible ; de préparer physiquement l’arrivée du vol habité, le support vie sur place du premier équipage ; le redécollage du vaisseau et sa propulsion pour revenir sur Terre. Il en faudra probablement deux mais elles devront être précédées d’une mission « classique ».
Ce vol était le premier essai de rentrée d’un vol supersonique dans l’atmosphère depuis ceux de la Navette spatiale. La différence étant que la Navette n’aurait jamais pu aller sur la Lune ou sur Mars puisque son principe était de se freiner par la seule pression atmosphérique sur ses ailes alors que le Starship peut utiliser ses moteurs là où il n’y a pas d’atmosphère pour effectuer ce freinage.
Les présentateurs du 3ème test de vol orbital ont bien insisté que ces tests faisaient partie intégrante de la méthode itérative de progression de SpaceX. Un test est fait pour mettre en lumière une faiblesse et apprendre de cette faiblesse pour éviter qu’elle se manifeste à nouveau. A cet égard, on a bien vu que les faiblesses mises en évidence lors des tests précédents ont été corrigées.
Il y a actuellement 4 vaisseaux et 4 lanceurs en attente sur le site de la Starbase à Boca-Chica. Ces vaisseaux et lanceurs vont être modifiés en fonction des données de ce troisième test qui vont être analysées très rapidement. Il y aura très vite, en 2024, un 4ème puis un 5ème puis un 6ème test. A la fin de l’année 2024, le Starship aura démontré qu’il peut effectuer un vol orbital complet et que ses deux éléments, lanceur et vaisseau peuvent être récupérés.
Nous sommes sur la bonne voie !
Ce mois de février un nouveau test de vol orbital du Starship va avoir lieu. Il ira plus loin! Parallèlement SpaceX a continué ses innovations pour mieux faire fonctionner son HLS: ascenseur, rétrofusées, panneaux solaires, pieds déployables.
Le Starship est sur les starting blocks. Toutes les actions correctives possibles, répondant aux défaillances apparues lors du premier test de vol en orbite, ont été effectuées avec une vitesse remarquable. Mais il faut que cela plaise à l’administration, FAA et, au-dessus, Department of Transportation…et celle-ci- se fait prier, principalement pour des raisons politiques.
Pierre Brisson, président de la Mars Society Switzerland, membre fondateur de la Mars Society des États Unis et ancien membre du comité directeur de l’Association Planète Mars (France), économiste de formation (University of Virginia), ancien banquier d’entreprises de profession, planétologue depuis toujours
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