A partir de 23h30, ce jeudi 16 janvier, le vol d’essai numéro 7 du Starship (« ITF7 », « Integral Test Flight 7 ») a très bien commencé. Mais, si le lanceur a effectué un parcours sans faute, le vaisseau, lui, a connu une défaillance fatale alors qu’il n’avait pas encore atteint son altitude de croisière.
Ce 16 janvier 2025 à 08h03, La fusée « New Glenn 1 » de Blue Origin, société de Jeff Bezos, a décollé de Cap Canaveral. A 08h16 elle était placée sur orbite. C’était l’objectif principal que s’était fixé la société pour ce premier lancement. On ne peut donc que la féliciter de l’avoir atteint. Mais cet exploit met aussi en évidence les différences entre le New-Glen et le Starship et entre leurs propriétaires.
Dans un tweet du 29 décembre, “Kekius Maximus” (alias d’Elon Musk), envisage le programme suivant : “uncrewed starships landing on Mars in about two years, perhaps with crewed versions passing near Mars, and crewed starships heading there in about 4 years are all possible”. En ce qui me concerne, je doute que cela soit possible et même souhaitable. En voici les raisons.
La poussière ultrafine rend difficile, déjà au stade robotique, l’exploration de Mars. Elle risque de poser de sérieux problèmes aux missions habitées et à la vie humaine. La NASA recherche des solutions pour la Lune dans le cadre de son initiative générale, « LSII ». Elles sont éventuellement complémentaires. Ces solutions bénéficieront aussi à l’activité sur Mars car sur ce plan les deux astres sont semblables et la prolongation pour Mars est déjà clairement énoncée.
Le 24 décembre 2024 à 06h53 UTC, la sonde Parker (« Parker Solar Probe », « PSP ») de la NASA a atteint l’objectif astronautique qui lui était fixé, celui de descendre à moins de 10 rayons solaires de la surface du Soleil (en fait 8,78). C’est le point le plus bas jamais atteint. Le passage a dû avoir lieu à la vitesse de 192,23 km/s, une vitesse jamais atteinte. Nous avons reçu un premier signe de vie le 26 décembre. D’autres informations, télémétriques, suivront le 1er Janvier. Les données scientifiques viendront fin janvier 25.
Ce 21 décembre, au terme d’une course de 940 millions de km commencée il y a exactement un an autour du Soleil et effectuée à la vitesse moyenne de 107.200 km/heure ou de 2,57 millions de km/jour, nous sommes parvenus à la date de notre solstice d’hiver, la nuit la plus longue de l’année dans l’hémisphère Nord.
Le vol pour la première mission habitée pour Mars pourrait quitter la Terre en 2035. Il faudra des vols robotiques auparavant. Si le premier vol est en 2035, le deuxième vol qui entreprendrait l’installation de l’homme sur Mars, ne pourrait avoir lieu qu’en 2040. On peut rêver mieux…s’il s’agit de rêver.
Il est probable que, comme l’annonce Elon Musk, des starships robotiques partent pour Mars en Janvier 2027 pendant la prochaine fenêtre où les lancements seront possibles du fait de la position respective des deux planètes sur leur orbite. Mais je doute cependant fortement, et je le regrette, que des vols habités puissent partir lors de la fenêtre de lancements suivante, c’est-à-dire en Mars 2029. Malheureusement la première mission habitée ne pourra pas partir pour Mars avant Mai 2031.
Une étude du Department of Aerospace, Physics, and Space Sciences, Florida Institute of Technology, publiée par Icarus 15 janvier 2025 met une nouvelle fois en évidence la multiplicité des facteurs qui entrent en jeu pour déterminer un environnement et le réglage très fin au niveau d’un système planétaire quelconque, que la combinaison de ces facteurs permet et qui fait de chaque planète de chaque système, une planète exceptionnelle. Cela renforce la position de ceux qui pensent que la vie est un phénomène extrêmement rare, sinon unique dans l’Univers.
Ce Mardi 19 Novembre, a eu lieu le 6ème test de vol intégré, « IFT6 », du Starship. Il a été certes moins spectaculaire qu’IFT5 mais les accomplissements positifs ne doivent pas être négligés et ce sera certainement une étape importante sur le chemin vers le succès de ce lanceur.
Pierre Brisson, président de la Mars Society Switzerland, membre du comité directeur de l’Association Planète Mars (France), économiste de formation (University of Virginia), ancien banquier d’entreprises de profession, planétologue depuis toujours
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